Trong Halo: Combat Evolved, người chơi đã lần đầu tiên tiếp xúc với một kẻ thù mới: The Flood – cơn Đại hồng thủy. Thoạt nhìn ít nguy hiểm hơn những quân lính tinh nhuệ của Covenant, chúng lại là nguyên nhân cho sự sụp đổ của hàng loạt các nền văn minh cổ đại của vô số loài khác nhau, bao gồm cả nhân loại cổ đại, và giống loài tiên tiến nhất thời đó, Forerunner. Tuy nhiên, bản thân The Flood không phải là một giống loài riêng biệt, mà là một bệnh dịch kí sinh, xuất phát từ chính các sinh vật tối cao: Precursor. Nhưng sự bùng phát của chúng bắt đầu từ đâu?
Chiến tranh Forerunner-Precursor – khoảng 10 triệu năm BCE
Như đã đề cập ở bài trước, trong vũ trụ thuở hồng hoang chỉ có duy nhất một giống loài cực kì tân tiến tồn tại là các Precursor. Họ đã gieo mầm sự sống lên vô số thiên hà khác nhau, phát triển hàng loạt các giống loài, và sẽ lựa chọn ra giống loài phù hợp nhất để cho loài đó kế thừa Mantle of Responsibility (gọi tắt là Mantle) – cho phép loài được chọn sử dụng công nghệ hoàn hảo của Precursor, đồng thời chịu trách nhiệm cai quản cũng như bảo vệ, quan sát sự tồn tại và phát triển của mọi loài khác trong vũ trụ. Thoạt đầu, Precursor định giao Mantle cho Forerunner, một giống loài cực kì thông minh với những bước tiến vượt bậc trong rất nhiều lĩnh vực. Tuy nhiên, khi nhận ra Forerunner quá dễ bị cái tôi làm mờ mắt, Precursor đã truất quyền thừa kế Mantle khỏi tay họ, và giao lại cho một loài khác với mức độ hiện đại ngang ngửa với Forerunner, chính là nhân loại cổ đại. Điều này làm Forerunner khá tức giận, và về sau, khi cái tôi của họ trở nên quá lớn và những kẻ đứng đầu bắt đầu hung hăng, Forerunner đã làm điều không tưởng.
Họ thổi bùng lên ngọn lửa chiến tranh với những đấng tạo hóa đã ban cho mình sự sống, các Precursor. Đây không phải là một chiến tranh bình thường, mà là một cuộc diệt chủng toàn diện (xenocide). Các Precursor – một phần vì bất ngờ trước sự bùng nổ đột ngột của chiến tranh, một phần bị choáng ngợp khi nhận ra rằng những sinh vật mà chính mình gieo giống lại có ngày đứng lên tiêu diệt đấng tạo hóa của mình – hoàn toàn không thể chống trả. Gần như mọi cá thể Precursor đều đã bị tuyệt diệt ra khỏi bề mặt dải Ngân hà. Lúc đó, Ecumene (đế chế Forerunner), dưới sự cai trị của các Chiến binh (Warrior-Servant rate) đứng đầu – hiếu chiến và tự cao – đã quyết đuổi theo Precursor tới cùng, tới khi ra khỏi dải Ngân hà, và đến thiên hà vệ tinh Path Kethona. Tại Path Kethona, những chiến binh Forerunner đã hoàn thành phần việc của mình, diệt chủng (gần như) hoàn toàn mầm mống của Precursor. Song, sau khi nhận ra trong khiếp hãi những việc kinh khủng mình vừa làm, những chiến binh Forerunner tay nhuốm máu đã không còn có thể quay về dải Ngân hà. Họ bắt đầu phản kháng lại chính quyền, và bắt buộc họ phải tuân theo những quy tắc của đạo lý Mantle. Dưới sự cai trị của Warrior-Servant, những sự kháng cự này chỉ có thể kết thúc bằng sự trừng phạt. Những chiến binh Forerunner này về sau, một là bị hành hình, hai là bị lưu đày sang hành tinh khác. Về sau, trong cuốn tiểu thuyết Halo: Silentium, những Forerunner bị lưu đày là những cá thể duy nhất còn sống sót trong cuộc diệt chủng trên Path Kethona.
Biểu tượng của Mantle của Forerunner
Thật may mắn, cuộc chiến này vẫn còn để sót lại một vài cá thể Precursor may mắn không bỏ mạng trong chiến tranh. Các Precursor sống sót khi bỏ chạy phải tự bảo vệ mình bằng cách tự đông cứng mình trong một trạng thái ngủ, hoặc tự phân rã mình thành một thứ bột, và thứ bột này sau đó có thể được dùng để tái tạo lại cơ thể hoàn chỉnh của họ. Tuy nhiên, qua thời gian, thứ bột này đã bị biến chất, và trở thành một thứ kinh tởm và nguy hiểm hơn bất cứ thứ gì từng được biết trên vũ trụ. Loại bột biến chất này, sau khi tiếp xúc với sinh vật hữu cơ, sẽ chỉ mang đến bệnh dịch và mất mát. Về sau, nhân loại gọi chúng là The Flood – Cơn Đại hồng thủy. Với hình dạng mới này, Precursor đã thề rằng sẽ không bao giờ cho phép những tạo vật của mình còn có khả năng đứng lên chống lại họ nữa.
The Flood.
Bản chất của cuộc chiến Forerunner-Precursor, ngay cả đến tận bây giờ, cũng chưa được biết rõ. Những bằng chứng lịch sử nói về nguyên nhân hay diễn biến của nó đều hoặc bị thời gian ăn mòn, hoặc bị che giấu bởi Forerunner trong suốt hàng triệu năm. Lí do thường thấy từ phe Forerunner là họ đã nghe thoáng được rằng Precursor đã có một kế hoạch tuyệt diệt Forerunner ra khỏi bề mặt vũ trụ, tuy vì sao thì chưa rõ, nhưng các Precursor thực sự cũng đã từng tuyệt diệt rất nhiều giống loài khác trong quá khứ trong quá trình đi tìm loài thừa kế Mantle của mình. Về phía Precursor, một Gravemind đã nói rằng nguyên nhân bùng nổ cuộc chiến này chỉ là cái tôi bị thổi phồng của Forerunner, và niềm kiêu hãnh này lớn tới mức họ phải khiêu chiến với chính Chúa trời của mình. Song, dù sao đi nữa, thì chính cuộc chiến này là nguyên nhân dẫn đến sự tuyệt diệt của hàng loạt giống loài, vào 10 triệu năm sau trong lịch sử sự sống vũ trụ. và trong danh sách những giống loài xấu số đó, có cái tên của Forerunner.
Chiến tranh Forerunner – Nhân loại – khoảng năm 107 445 BCE
Nhân loại cổ đại trong khoảng thời gian này vẫn đang trong một giai đoạn tương đối thịnh vượng. Tới thời điểm này, họ đã khai phá được hơn 20 ngàn hành tinh, vượt qua khỏi hệ mặt trời (Sol), vươn ra cánh tay Orion-Cygnus, tạo cho mình một đế chế hùng mạnh. Như đã nói ở bài trước, sự liên minh với loài San’Shyuum đã giúp cho nhân loại có được nhiều loại công nghệ mà họ chưa từng biết tới. Điều này khả thi vì San’Shyuum, thật tình cờ, sở hữu một khả năng đảo ngược kĩ nghệ (reverse-engineer) tuyệt vời, giúp họ có khả năng tìm hiểu được cách tái tạo các kĩ thuật công nghệ của Precursor trong những công trình họ để lại. Nhờ đó, nhân loại cổ đại cùng San’Shyuum đã tạo ra một nền công nghệ đủ sức cạnh tranh với Forerunner ngay trên hành tinh thủ phủ của nhân loại: Charum Hakkor, cũng là trung tâm của liên minh Nhân loại-San’shyuum. Nhưng, những bước tiến vượt bậc về công nghệ này lại làm họ vô cùng kiêu ngạo. Cùng với niềm tin vững chắc rằng họ là những kẻ thừa kế chính thống của Mantle, nhân loại cổ đại càng ngày trở nên ích kỉ, tự cho mình là trung tâm. Chính Tổng tư lệnh Forerunner, Ur-Didact, đã xem nhân loại là một giống loài mù quáng và khoe mẽ nhất trong Ngân hà.
Tổng tư lệnh Ur-Didact khi xuất hiện trong các Terminal của Halo 4
Trong quá trình khai phá những hành tinh mới, nhân loại cổ đại tìm thấy nhiều tàu vũ trụ – tất cả đều bị đặt trong chế độ lái tự động – chở theo một số loại hàng hóa chưa rõ nguồn gốc. Do những con tàu này chủ yếu đâm vào bầu khí quyển của những hành tinh rìa ngoài của dải Ngân hà, chúng được phỏng đoán là đều có chung nguồn gốc từ Đám Mây Magellan Lớn (Large Magellanic Cloud), hay còn được biết đến bởi Forerunner với cái tên quen thuộc: Path Kethona.
Trên những con tàu ấy không có bất cứ một thành viên phi hành đoàn nào, mà thay vào đó là hàng triệu những chiếc lọ trong suốt chứa một loại bột không rõ nguồn gốc. Các nhà khoa học loài người đã thử nghiệm loại bột này qua nhiều quá trình vô cùng nghiêm ngặt để thử hiệu ứng của nó lên một loạt các vật thể, từ vô cơ đến hữu cơ, song kết quả ban đầu không gặt hái được quá nhiều thành quả. Họ xem loại bột này là vô hại và gần như không có tác dụng gì đáng kể, bởi cấu tạo của chúng chỉ được làm từ các phân tử hữu cơ đơn giản. Một số thực nghiệm sau này trên các loài động vật chỉ cho thấy các phản ứng nhẹ về mặt tâm thần ở các loài động vật thuần hóa. Một trong số đó là loài Pheru; một giống động vật có thể được xem gần như giống với loài chó hiện nay, và được nuôi bởi cả con người và San’Shyuum. Loại bột tìm thấy có khả năng kích thích loài này, làm xuất hiện các tính trạng mong muốn cũng như điều chỉnh hành vi Pheru thích hợp hơn khi nuôi. Do đó, loại bột này đã được sử dụng đại trà như một cách tạo ra những cá thể Pheru khỏe mạnh hơn. Tuy nhiên, qua thời gian, thứ bột biến chất này đã gây đột biến cấu trúc hệ gen của Pheru, và tạo ra những Siêu tế bào Flood. Chính xác, những thứ bột không rõ nguồn gốc này chính là hậu quả của sự biến chất qua thời gian của những cá thể Precursor sau cuộc chiến gần 10 triệu năm trước, tạo nên một bệnh dịch kí sinh khủng khiếp có tên là The Flood – Cơn Đại hồng thủy. Những con Pheru bị nhiễm bệnh bắt đầu lây nhiễm cho đồng loại, và phát triển những dấu vết nặng của Flood, như mọc các xúc tu từ cơ thể. Dịch bệnh bắt đầu lây sang cho con người và San’Shyuum. Giai đoạn 1 của quá trình phát tán bệnh dịch (Feral Stage) diễn ra nhanh chóng.
Giai đoạn 1 của chiến tranh
Khi nhân loại nhận ra bệnh dịch kí sinh này đang phát tán với tốc độ chóng mặt thì mọi thứ cũng không còn kịp nữa. The Flood đã lây nhiễm từ hành tinh này tới hành tinh khác, xâm chiếm và làm đột biến mọi cá thể sống. Trong tuyệt vọng giữ lại sức mạnh của giống loài, nhân loại cổ đại bắt đầu xâm chiếm các hành tinh của các loài khác để giúp di tản số dân còn lại trên những hành tinh chưa bị lây nhiễm Flood. Họ bắt đầu quá trình giành giật và tiêu diệt những nền văn minh non trẻ, để lấy lại những hành tinh ấy cho mình. Tuy nhiên, quá trình này không phải chỉ bắt nguồn từ sự tuyệt vọng. Họ còn sợ hãi. Sợ hãi trước sức tàn phá khủng khiếp của bệnh dịch ác mộng này.
Dưới sự chỉ huy của Đại Đô đốc (Lord of Admirals) Forthencho, nhân loại cũng bắt đầu quá trình hủy diệt toàn bộ sự sống trên những hành tinh bị nhiễm bệnh dịch kí sinh này. Cả những hành tinh của đế chế Forerunner cũng không ngoại lệ; có bệnh dịch đồng nghĩa với việc bị hủy diệt hoàn toàn. Các Forerunner trên Ecumene lúc bấy giờ vẫn chưa xem Flood là một mối nguy hại thực sự đáng báo động, nên đã gán những hành vi tuyệt vọng của con người vào tội xâm phạm lãnh thổ, làm căng thẳng thêm mối thù giữa hai giống loài. Ur-Didact, Tổng tư lệnh quân đội Forerunner lúc đó, đã nghĩ ra biện pháp trả đũa bằng cách xâm lược các hành tinh trung ương của nhân loại cổ đại, bắt đầu từ Erda, hay còn được biết đến bởi nhân loại hiện đại là Earth – Trái đất. Hành động này là một cú giáng thẳng vào lòng tự tôn của nhân loại. Từ đó, căng thẳng leo thang suốt hàng thế kỉ sau.
Một chiến binh loài người bỏ mạng trong chiến tranh.
40 năm trước cuộc đụng độ cuối cùng, các nhà khoa học nhân loại đã tìm thấy được một sinh vật cổ đại với cái tên Primordial. Họ đã đưa Primordial trở về hành tinh trung ương chủ chốt của họ, Charum Hakkor để thu thập thông tin, tra hỏi những gì sinh vật này biết về thứ bệnh dịch kí sinh đang hoành hành nền văn minh của họ. Tuy việc tra hỏi đã cho ra những thông tin cần thiết, những người tra hỏi đã bị chấn thương tâm lý cực nặng khi hiểu ra được những sự thật mà Primordial phơi bày. Hậu quả là tất cả họ đã tự sát ngay sau đó.
Việc nghiên cứu lại quay về con số không. Nhân loại cổ đại đành phải sử dụng biện pháp cuối cùng, tàn bạo nhất song cũng có nhiều khả năng hiệu quả nhất. Họ làm biến đổi gen một phần ba dân số loài người, và cho số dân này tiếp xúc với Flood. Mọi chuyện có vẻ đã thành công khi những người dân này có vẻ như đã miễn nhiễm với bệnh dịch, và những biến đổi dường như đang chủ động tiêu diệt mầm mống của bệnh, và cuối cùng là xua tan được những hạt bụi cuối cùng của dịch kí sinh quái ác này. Flood dường như đã biến mất trong suốt 9000 năm sau đó.
Song, chuyện không đơn giản như vậy. Flood thực chất đã chủ động rút lui. Nhân loại chỉ là một quân bài trong ván bài của chúng. Kế hoạch thực sự của sự chủ động rút lui của chúng vẫn còn là một ẩn số cho tới một khoảng thời gian rất lâu sau đó.
Giai đoạn 2 của chiến tranh
Trong quá trình nỗ lực chống lại sự phát tán của Flood, nhân loại cổ đại đã bị tổn hại rất nhiều, hàng ngàn hành tinh thuộc quyền cai quản của con người bị tiêu diệt, một phần ba dân số thiệt mạng, và vô số tài nguyên quân sự bị lãng phí. Nếu nói về khả năng chiến đấu, thì những binh lính của nhân loại cổ đại gần như thắng áp đảo chiến binh của Forerunner. Song, với những thiệt hại mà chiến tranh với Flood đã gây ra, tài nguyên lẫn quân đội của họ bị tổn thất nghiêm trọng, và với lực lượng không sứt mẻ của mình, Forerunner dễ dàng chiếm thế thượng phong. Cho dù Flood cũng đã bắt đầu rút lui khỏi các hành tinh cũ, nhân loại cổ đại vẫn không có đủ thời gian và tiềm lực để chống lại quân đội Forerunner hùng mạnh.
Nhân loại cuối cùng cũng bị dồn đến chân tường, hành tinh trung ương chủ chốt Charum Hakkor. Ở đây, họ đã dựng lên phòng tuyến cuối cùng bằng những gì còn sót lại và công nghệ của Precursor. Sự phòng thủ cuối cùng vô cùng vững chắc này đã làm cản trở đáng kể bước tiến của phe Forerunner, và cho dù được toàn quyền sử dụng quân đội Forerunner, Ur-Didact đã phải rất chật vật cũng như hi sinh vô số binh sĩ trước sự phòng ngự vững chắc này. Những người con của ông cũng nằm trên danh sách binh sĩ tử trận.
Phòng tuyến cuối cùng của nhân loại trên Charum Hakkor.
Trong suốt 53 năm ròng rã, phòng tuyến này đã bảo vệ Charum Hakkor gần một thế hệ con người. Trong giai đoạn này, liên minh Nhân loại – San’Shyuum cũng yếu đi khi các nhà cầm quyền San’Shyuum quy hàng Forerunner. Cuối cùng, khi bức tường phòng vệ trên Charum Hakkor sụp đổ, rất nhiều con người cũng như San’Shyuum đã tự sát chứ không để mình rơi vào tay giặc.
Hậu quả
Thảm bại sau chiến tranh, những mầm mống còn sót lại nhân loại và San’Shyuum bị tổng hợp lại và lưu đày về hành tinh nguồn cội của mình. Họ bị buộc phải bước vào một quá trình thoái hóa; đưa tất cả những gì họ từng chinh phục được, bao nhiêu hành tinh thuộc địa, công nghệ tiên tiến, một thời sánh vai với Forerunner… tất cả vào trong dĩ vãng. Nhân loại cổ đại quay về thời đồ đá, cũng là mốc đầu trong giai đoạn phát triển nhân loại hiện đại nhu chúng ta thấy ngày nay.
Forerunner, tuy đã chiến thắng sau chiến tranh, lại phải đối mặt với một mối nguy hại lớn hơn: bệnh dịch kí sinh Flood. Trong quá trình đi tìm phương thuốc giải, Forerunner đã sử dụng công nghệ truyền ý thức qua nhiều thế hệ để tra hỏi con người, vì họ tin rằng nhân loại đã tìm ra phương thuốc chữa khỏi sự kí sinh của Flood. Cứ thế, vài ngàn năm sau, cuộc tra hỏi này vẫn tiếp tục mà chưa hề có hồi kết. Tuy nhiên, cả hai phe đều không biết được rằng The Flood là một căn bệnh vô phương cứu chữa.
Hấp dẫn quá, chờ bài viết tiếp theo!