Đây là phần 0 vì tác giả muốn bài viết đầu tiên trong series được dành riêng cho nhân vật chính của dòng game, và cũng là một trong số những nhân vật game yêu thích nhất, Master Chief.
Trong quân đội UNSC (United Nations Space Command, có thể dịch nôm na là Bộ Tư lệnh Không gian Liên Hiệp Quốc), Master Chief Petty Officer John-117 được xem là một huyền thoại sống của nhân loại, khi đã giành cho mình được tất cả huân chương trong quân đội trong suốt 30 năm phục vụ. Nhưng trước khi chúng ta tìm hiểu sâu hơn về quá trình phục vụ của anh trong quân đội UNSC, trước hết hãy tìm hiểu về thời thơ ấu của Master Chief, hay chúng ta nên gọi là: John.
Master Chief – John-117, mang trên mình bộ giáp MJOLNIR Mk. II – Gen. II.
Nhân loại trong vũ trụ Halo kể từ thế kỉ XXIV đã tiến bộ vượt bậc, đến mức con người đã khám phá được nhiều hành tinh và đã tiến hành quá trình địa khai hóa (terraform) để tạo thêm môi trường sống cho dân số đang càng ngày càng tăng của Trái đất. Ngoài ra, họ đã chế tạo được một kĩ thuật du hành không gian gọi là slipspace, có thể so sánh nó với một bước nhảy ngắn qua lỗ sâu vũ trụ. Chúng ta phân chia các hành tinh mới được địa khai hóa đó thành 2 khu vực chính: Inner Colonies và Outer Colonies.
Các Inner Colonies là 210 hành tinh không nằm trong hệ mặt trời của chúng ta, nhưng nằm trên những vị trí thuận lợi có thể đến được nhanh chóng thông qua slipspace nói trên, nên chúng được gọi là các “Thuộc địa Trong”.
Vào năm 2390, các Inner Colonies đã được phát triển toàn diện, và Chính phủ Địa cầu Thống nhất (UEG) đã dùng đó làm bàn đạp để khai phá các hành tinh xa hơn, chính là các Outer Colonies – tạm gọi là “Thuộc địa Ngoài”.
Các Outer Colonies thì rộng hơn và khó đến hơn, nên chủ yếu chúng được sử dụng làm nơi khai thác tài nguyên để cung cấp cho người dân sống trong các Inner Colonies.
Tuy một số hành tinh thuộc Outer Colonies có nhiều người sinh sống, phần lớn trong số chúng vẫn rất hoang sơ và ít được để mắt tới. Một trong số những hành tinh đó nằm trong hệ Eridanus, có tên là Eridanus II. Và đó cũng chính là quê nhà của nhân vật chính của chúng ta, John-117.
John được sinh ra vào năm 2511 trên hành tinh Eridanus II. Ở đó, cậu sống cuộc sống của một đứa trẻ bình thường. Tuy nhiên, vào năm 6 tuổi, John đã cao lớn và thông minh hơn đa số bạn mình. Những đặc điểm nổi bật về hình thể lẫn tư duy quá khác biệt với những đứa trẻ đồng trang lứa đã làm cho John lọt vào mắt xanh của tiến sĩ Catherine Halsey.
Halsey là một tiến sĩ tài ba của Office of Naval Intelligence (Cơ quan Tình báo Hải quân) đương thời. Bà nổi tiếng vì rất nhiều thành tựu, và một trong số đó là chương trình cải tạo SPARTAN-II, với khả năng đào tạo những siêu chiến binh tinh nhuệ được cải thiện – bằng biện pháp nhân tạo, nói nôm na là phải trải qua một cuộc phẫu thuật nguy hiểm – về mặt sinh học lẫn cơ học để trở thành phòng tuyến vững chắc của nhân loại trước những mối nguy từ bên trong cũng như các lực lượng phản động từ các hành tinh Thuộc địa. Về sau, những chiến binh được tạo ra từ chương trình này còn đảm nhiệm vai trò bảo vệ nhân loại khỏi những mối nguy bên ngoài; cụ thể là cuộc xâm lược của thế lực ngoài hành tinh Covenant.
Catherine Halsey trong loạt truyện tranh Halo: The Fall of Reach.
Sau khi được Halsey để mắt tới, John đã trải qua bài “thi” cuối cùng của mình, mà ngay cả cậu cũng không biết, một cách hoàn hảo. Halsey yêu cầu John phải đoán trúng mặt của một đồng xu khi cô tung nó lên. John đã làm Halsey phải ngạc nhiên, khi cậu chụp được đồng xu đó khi nó đang lơ lửng và nói được chính xác đồng xu đã rơi xuống mặt nào. Nhờ đó, John cùng với 74 đứa trẻ khác đã được liệt vào danh sách những tân binh triển vọng cho chương trình cải tạo SPARTAN-II của Halsey.
Bìa 1 của tập truyện đầu tiên nói về quá trình luyện tập của John.
Căn nguyên mặt trái của chương trình SPARTAN-II đến từ sự vô nhân tính của nó.
Những đứa trẻ được chọn bị bắt cóc ngay từ nhà của chúng và được thay thế bởi một “flash clone”. (một nhân bản vô tính sai lệch của đứa trẻ đó, được định sẵn sẽ chết trong vòng vài năm sau vì bệnh thần kinh) Như vậy, gia đình của chúng đơn giản sẽ chỉ nghĩ rằng chúng có một số phận không may trong khi thực chất chúng vẫn đang sống, nhưng không phải cuộc sống của một con người bình thường.
Tuy rất vô nhân tính, nhưng chương trình này lại là một trong những phương pháp duy nhất mà nhân loại có thể sử dụng để chống lại những mối nguy hại từ trong lẫn ngoài. Ngay cả Halsey – người tạo ra chương trình này – cũng đã nhiều lúc phải trằn trọc vì những việc mà bà đang làm với những đứa trẻ ngây thơ này. Dù mạnh khỏe hay thông minh đi nữa, chúng cũng chỉ là trẻ con. Và trẻ con thì đáng được học hành, vui chơi, nghịch ngợm. Và chúng xứng đáng nhận được tình yêu thương của cha mẹ. Trong khi đó, điều mà Halsey hay cả UNSC đang làm lại hoàn toàn ngược lại với quy luật, cả đạo đức lẫn tự nhiên.
Những đứa trẻ này, ngay khi chúng chưa phát triển hoàn toàn về mặt trí tuệ lẫn thể chất, đã bị huấn luyện chỉ để trở thành những cỗ máy nhân tạo chỉ biết làm theo mệnh lệnh cấp trên. Ngay từ khi được đưa vào trại, tất cả chúng đã phải trải qua quá trình luyện tập cực khổ mà ngay cả người trưởng thành chưa có kinh nghiệm còn phải chật vật hoàn thành. Vì đơn giản, nếu không làm thế, tất cả những gì chúng nhận được là một cây baton điện tê đến não và một cái bụng đói.
Chương trình tập luyện thể chất của SPARTAN-II là vô cùng khắc khổ, nhưng đó là bước đầu đào tạo một người lính hoàn hảo, nghe theo mệnh lệnh và thực hiện mệnh lệnh đó một cách hiệu quả nhất có thể. Ngoài quá trình luyện tập thể chất, những đứa trẻ ấy còn được học tập, nhưng chương trình học không có gì hơn ngoài lịch sử thế giới, chiến thuật, những vị tướng tài ba, và cách hoạt động một cách hiệu quả khi ở cùng một đội.
Những đứa trẻ này được đào tạo những cỗ máy có tri thức, có cảm xúc, nhưng mục đích chỉ đơn giản là chiến đấu cho nhân loại trên chiến trường. Với những đứa trẻ bình thường, đây là địa ngục trần gian.
Bìa 1 của tập 2 loạt truyện tranh Halo: The Fall of Reach.
Nhưng John không phải là một đứa trẻ bình thường. Ngay từ những ngày đầu luyện tập ở hành tinh Reach – căn cứ quân sự lớn của UNSC, cậu đã quan sát và hiểu ngay được tình cảnh của mình, và ngay lập tức làm quen với nếp sống trong quân đội. Trong quá trình luyện tập, John cũng đã tìm được một vài người bạn đáng tin cậy cho riêng mình: Sam và Kelly.
Sự kiện đánh dấu sự tiến bộ vượt bậc của John là vào năm 8 tuổi, những tân binh SPARTAN-II bị giao cho một nhiệm vụ: chúng bị đẩy sâu vào trong một khu rừng, và phải tìm đường quay về tàu hộ giá. Đứa trẻ về sau cùng sẽ bị chịu một hình phạt đích đáng: tàu hộ giá sẽ đi và bỏ mặc đứa trẻ đó lại đó. Dĩ nhiên, John không thể để bất cứ ai ở lại.
Sau khi tìm được những đứa trẻ khác, cậu quyết định chọn nơi tập kết bàn kế hoạch rời khỏi hành tinh. Chính nhờ sự kiện này, những tân binh đã chính thức xem John-117 là một thủ lĩnh thực thụ. Khi đến được tàu hộ giá, John và đồng đội đã gặp phải một mối nguy bất ngờ: tàu đã bị cướp bởi quân phản động trong vùng sâu của Reach. Và hơn nữa, chúng được trang bị súng ống đầy đủ, nên nếu giao chiến thẳng mặt thì phần thua đã nằm chắc trong tay những tân binh. Thấy được điều đó, John đã đứng lên và thành lập một kế hoạch tác chiến hoàn mỹ để cướp lại tàu hộ giá. Kế hoạch đã thành công, những đứa trẻ lên được tàu an toàn, và John luôn chắc rằng cậu là người lên tàu cuối cùng. Nhờ đó, John đã được phong chức lên thành đội trưởng.
Vào năm 14 tuổi, John và đồng đội phải trải qua cuộc phẫu thuật cải tiến cơ thể – SPARTAN-II. Cuộc phẫu thuật này là một quá trình rất nguy hiểm, với tỉ lệ tử vong lên đến gần 50%. Trong quá trình phẫu thuật, các tân binh sẽ không cảm thấy đau, vì cơn đau ấy sẽ đến khi cuộc phẫu thuật kết thúc. Những cải tiến mới này sẽ hành hạ thể xác họ một cách khủng khiếp, và những cá nhân không đạt về trình độ sẽ chất có khả năng rất cao sẽ tử vong hoặc tàn phế suốt đời. Phẫu thuật SPARTAN-II có 5 quá trình, và mỗi quá trình là mỗi cơn đau khủng khiếp hằn thấu vào xác thịt của những kẻ phải trải qua nó.
Phẫu thuật SPARTAN-II đã giết 30 tân binh, và làm 12 tân binh tàn tật suốt đời. John cùng 33 đồng đội khác đã may mắn vượt qua nó. Các tân binh bị chấn thương nặng về thể lực: liệt, động kinh, mất kiểm soát cơ… được giao vào làm việc trong Office of Naval Intelligence (Cơ quan Tình báo Hải quân, gọi tắt là ONI.) Những tân binh còn sống thì được cải thiện cơ thể lên gấp nhiều lần: phản xạ được nâng cao, sức khỏe được tăng tới mức đáng kể, thị lực phát triển mạnh, và sở hữu bộ xương không thể bị bẻ gãy.
Cuộc phẫu thuật đã cải thiện sức mạnh của John-117 tới mức ở tuổi 14, cậu đã có thân hình của một vận động viên Olympic 18 tuổi. Sức khỏe của cậu cũng được cải thiện khủng khiếp, một mình chọi 4 lính hải quân thiện chiến khác mà không sứt mẻ.
Năm 2525, cũng là năm mà các tân binh chương trình SPARTAN-II đã trải qua quá trình phẫu thuật cải thiện cơ thể, John cùng 4 đồng đội được giao nhiệm vụ triệt phá mạng lưới quân khởi nghĩa ngay tại hệ hành tinh quê nhà của cậu, Eridanus. Đây cũng được xem là nhiệm vụ chính thức đầu tiên của John với tư cách là một SPARTAN, thực chiến mà nếu thất bại thì cái chết luôn luôn là một khả năng có thể xảy ra, với cả John lẫn những đồng đội. May thay, nhiệm vụ đã thành công mỹ mãn, đội của John đã khống chế được lực lượng phản động và bắt giữ được Chỉ huy Quân Kháng chiến, Cựu Đại tá Robert Watts. Trong nhiệm vụ này, John bị thương nhẹ do đạn, nhưng cũng nhờ đó, cậu nhận được huân chương đầu tiên của mình, Purple Heart, được trao tặng cho những quân nhân đã chịu thương tích trong những cuộc chiến chống lại kẻ thù của nhân loại.
Huân chương Purple Heart của quân đội Hoa Kì.
Ba tháng sau sự kiện này, một biến cố khác diễn ra, một biến cố có ảnh hưởng lớn đến quá trình sống và đấu tranh của John nói riêng cũng như các Spartan nói chung. Họ được thông báo rằng một cuộc tàn sát đã diễn ra trên hành tinh Harvest, với thủ phạm là phe Covenant – một tập hợp các chủng loài ngoài hành tinh cuồng tín, đặt mục tiêu xóa sổ toàn bộ con người trên vũ trụ, một thế lực vô cùng đáng gờm.
Ngay sau đó, phe UNSC đã điều phái tàu UNSC Commonwealth, đưa các Spartan cùng với Catherine Halsey lên hệ hành tinh Chi Ceti, trung tâm thử nghiệm Damascus. Mục đích của chuyến đi này là trang bị những Spartan với những vũ khí – cũng có thể gọi là một cỗ máy – tối tân, thứ đã tạo nên hình ảnh của những chiến binh Spartan: bộ giáp Mjolnir.
Thật không may tàu Commonwealth đã phải hứng chịu lực tấn công đến từ phe Covenant. Súng Plasma đến từ tàu chiến Unrelenting, một chiến hạm cỡ lớn của chúng.
John mặc trên mình bộ giáp Mjolnir Power Assault Armor Mark-IV lần đầu tiên.
Các Spartan đã đáp trả thành công cuộc tấn công của phe Covenant, và tuy nhiệm vụ đã thành công, bộ giáp của Sam bị hỏng. Luồng đạn đến từ phe Covenant quá lớn, và mức hỏng hóc của bộ giáp cũng đồng nghĩa với việc Sam không thể quay về tàu an toàn. Cuối cùng, Sam đã trấn an đồng đội, và không làm cái chết của chính mình trở nên vô nghĩa khi anh nã những phát súng cuối cùng vào tàu Unrelenting, kích nổ những phần động cơ không còn thở nữa của nó, và hủy diệt hoàn toàn phần còn lại của chiến hạm này. Nhiệm vụ đã thành công, nhưng cái chết của Sam đã có ảnh hưởng rất lớn đến John. Anh nhận ra rằng phe Covenant không phải là bất khả chiến bại, nhưng cái giá phải trả lại quá đắt.
Sau sự kiện này, John và các Spartan đã tiếp tục chiến đấu chống lại sự diệt chủng từ đế chế Covenant trong suốt 27 năm.
