Qua các bài trước, bạn đọc cũng đã phần nào biết được sức hủy diệt khủng khiếp của bệnh dịch kí sinh The Flood, khi chúng đã một mình phá hủy hoàn toàn nền văn minh của Forerunner, và chỉ thất bại khi Halo được kích hoạt. Vậy thì, nguồn gốc sâu xa của chúng là từ đâu, và sức phá hoại vô hạn này bắt nguồn từ gì?
Sơ lược
Trong dữ liệu khoa học của Forerunner, The Flood được gán cho một cái tên Latin u ám: “Inferi redivivus“, tức là “kẻ đã chết sống lại”. Tuy nhiên, không nên nhầm lẫn với Necromorph, vì Necromorph chỉ có khả năng lây nhiễm cho người chết (và làm điên người sống), còn Flood thì chết hay sống gì cũng là một con mồi cả. Trong Halo 2, các tế bào Flood nhỏ chỉ cần chui vào một xác chết dưới sàn là một Combat Form (mẫu Flood chiến đấu, kẻ thù chính của người chơi) sẽ được tạo thành.
Về bản chất, Flood là một bệnh dịch kí sinh xuất phát từ những sinh vật đầu tiên của vũ trụ – các Precursor – sau khi họ tự phân rã bản thân thành một thứ bột, và sau nhiều triệu năm, thứ bột ấy bị tha hóa và trở thành bệnh dịch kinh khủng Flood như chúng ta thấy hiện nay. Điểm đặc biệt của Flood là, chúng không chính xác là một “bệnh dịch”, nhưng chúng ta vẫn thiếu thuật ngữ để miêu tả chính xác khái niệm này. Chúng thực sự có ý thức, bản năng, thay vì kí sinh và sống qua ngày nhờ cơ thể vật chủ như bệnh dịch kí sinh thông thường. Chúng sử dụng cơ thể vật chủ làm nguồn nhiên liệu để tạo ra các dạng Flood khác, dùng vào nhiều mục đích khác nhau. Nhưng mục tiêu cuối cùng của chúng luôn là tạo ra một Gravemind và nuốt chửng toàn bộ vũ trụ. Chúng là căn nguyên của sự tuyệt diệt của vô số loài trong vũ trụ Halo, kể cả giống loài được xem là tiên tiến nhất của vũ trụ cổ đại, các Forerunner. Tuy nhiên, trong bài này, tôi sẽ chỉ đề cập đến các chi tiết quan trọng nhất về mặt cấu tạo của bệnh dịch này.
Các dạng Flood chính
Mục này chỉ đề cập các dạng Flood trong các phần Halo FPS gốc. Các dạng được giới thiệu trong Halo Wars 1 và 2 không được đề cập trong đây.
Bệnh dịch Flood có rất nhiều dạng phân hóa khác nhau, mỗi dạng có một vai trò riêng, từ tấn công, phòng thủ lẫn lây nhiễm. Các dạng lây nhiễm là dạng mỏng manh song cũng nguy hiểm nhất của Flood, khi khả năng chiến đấu hạn chế của chúng được bù lại bởi lượng quân số áp đảo. Các dạng tấn công/phòng thủ tuy quân số có thể ít hơn, nhưng chúng lại có khả năng công kích hiệu quả và mở đường cho các dạng lây nhiễm làm việc.
Bào tử
Kích cỡ của một bào tử Flood bình thường không vượt quá một chiếc móng tay của con người. Tuy khả năng lây nhiễm của chúng là có hạn chế, chúng có khả năng làm nghẹt đường hô hấp của vật chủ để tạo điều kiện thuận lợi cho các dạng lây nhiễm khác. Những trường hợp bị nhiễm Flood bằng bào tử tuy rất hiếm, song không phải là không có. Điểm khác biệt chính của bào tử và các dạng lây nhiễm bình thường là phương thức lây nhiễm được biểu lộ khác biệt. Bào tử có khả năng từ từ tàn phá cơ thể vật chủ từ bên trong, nhưng không gây ra các biến dị nặng như các dạng lây nhiễm khác. Ví dụ duy nhất của sự nhiễm Flood thông qua bào tử là Bero’Kusovai, một kiếm sĩ Sangheili của phe Covenant.
Bero’Kusovai (giáp màu tím) sau khi bị nhiễm Flood từ bào tử. Chú ý rằng không có các khối thịt rữa ở phía ngoài như bị nhiễm bằng cách thông thường.
Dạng lây nhiễm cơ bản (Pod infector)
Một trong những dạng Flood cơ bản nhất của nhóm lây nhiễm, chúng tuy nhỏ nhưng không thể bị xem thường. Để bù lại kích cỡ (to hơn đầu người một chút) và sự mỏng manh của mình, chúng thường đi theo các nhóm rất đông và áp đảo quân địch bằng quân số vượt trội. Khi gặp phải một vật chủ tiềm tàng, chúng ngay lập tức nhảy lên và bám vào khu vực thân trên của nó. Sau khi bám được vào ngực hoặc bụng, chúng nhanh chóng xé toạc, hoặc nguy hiểm hơn, luồn lách vào mọi phần bảo vệ cơ thể của vật chủ ở khu vực đó bằng hàng loạt những cái “chân” nhỏ mà chết người của mình. Sau khi đã loại bỏ được các chướng ngại vật, chúng đâm thẳng vào lồng ngực vật chủ và tiếp xúc trực tiếp đến tủy sống, tấn công thẳng vào hệ thần kinh, gần như giết chết vật chủ ngay lập tức. Ở giai đoạn này, Pod infector đã nắm hoàn toàn quyền kiểm soát cơ thể vật chủ. Sau khi vật chủ chết, Pod infector sẽ phóng thích hàng loạt siêu tế bào Flood có khả năng tạo ra các mảng cơ thể mới, tái tạo cơ thể vật chủ để nhằm nhiều mục đích khác nhau, song thường xuyên nhất là biến vật chủ trở thành dạng chiến đấu cơ bản (combat form).
Một Pod infector gần như không có điểm yếu nào nhất định. Tuy nhiên, chúng sẽ bị nướng chín và nổ tung khi lại gần lớp khiên bảo vệ của một bộ giáp MJOLNIR, như bộ giáp mà Master Chief vẫn luôn mặc. Ngoài ra, chúng không thể nhiễm cho các sinh vật không có hệ thần kinh trung ương, ví dụ như Hunter – những con miniboss trong ba phần Halo đầu tiên với chiếc khiên to tướng trên tay.
Dạng phân tán dịch (Carrier form)
Khi một dạng chiến đấu trở nên quá già cỗi, chúng sẽ dần phình ra và tự tạo ra Pod infector bên trong các cơ thể cũ của chúng. Các chi dần nhỏ lại đến mức chỉ còn có khả năng đi lại cơ bản để tiếp cận vật chủ. Khi đến đủ gần các vật chủ, chúng sẽ nằm xuống và nổ tung, gây sát thương và phóng thích các Pod infector bên trong chúng, nhanh chóng áp đảo các vật chủ và xâm nhiễm họ. Tuy nhiên, sự ì ạch và khả năng tiếp cận hạn chế của chúng khiến chúng trở nên tương đối vô dụng (mặc dù những vụ nổ mà chúng tạo ra cũng có khả năng gây sát thương rất cao). Dạng phân tán dịch chủ yếu được dùng để vận chuyển các Pod infector từ các chiến hạm bị nhiễm Flood sang các chiến hạm nguyên vẹn khác. Trong các trò chơi, Carrier form là dạng Flood ít nguy hiểm nhất và dễ dàng hạ gục nhất khi sử dụng shotgun.
Dạng chiến đấu (Combat form)
Combat form gần như là dạng Flood phổ biến nhất – chỉ xếp sau Pod infector – và đa dạng nhất về mặt hình thái. Các đặc điểm cơ bản của dạng chiến đấu thay đổi tùy theo vật chủ, và chúng cũng sở hữu những ưu điểm và nhược điểm của cơ thể vật chủ tạo ra. Một combat form được tạo thành khi một sinh vật bị lây nhiễm Flood thông qua dạng lây nhiễm cơ bản (không phải bào tử). Mỗi dạng thường sẽ chứa thêm một Pod infector để tăng khả năng lây nhiễm bệnh dịch. Trong ba phần Halo đầu, các dạng chiến đấu phổ biến nhất bao gồm: con người, Sangheili và Jiralhanae.
Con người
Xét về kích thước, thì các dạng chiến đấu được tạo ra bởi vật chủ là con người tương đối nhỏ khi so sánh với các vật chủ khác. Do đó, sức chống chịu của chúng thấp hơn hẳn khi so với dạng chiến đấu có vật chủ là Sangheili hay Jiralhanae. Bù lại, tốc độ của dạng chiến đấu này rất cao, và khả năng tiếp cận cũng như tấn công nhờ đó mà hiệu quả hơn. Trong trò chơi, chúng có khả năng tấn công tầm gần nhanh và gây sát thương tốt.
Đầu của vật chủ bị bẻ gãy và đặt sang một bên khác để tạo không gian cho Pod infector trú ẩn. Khả năng này cho phép chúng lây nhiễm các vật chủ tiềm tàng xung quanh khi bị tiêu diệt trong chiến đấu; hoặc để biến dạng thành Carrier form khi mất khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, trong các trò chơi, không có trường hợp nào bị nhiễm Flood bởi một dạng chiến đấu, mặc dù khả năng này của chúng vẫn được phát triển bình thường.
Sangheili
Sangheili là tên gọi của chủng loài làm nên đạo quân “Elite” của phe Covenant. Chúng có lợi thế và chiều cao cũng như hình thể hơn hẳn so với con người, và khả năng chiến đấu cũng hiệu quả hơn. Các dạng chiến đấu tạo thành bởi vật chủ là Sangheili có hình thể to lớn hơn con người, và cũng chịu được nhiều sát thương hơn hẳn, khiến chúng trở thành dạng chiến đấu nguy hiểm nhất. Ngoài ra, chúng còn được hưởng lợi bởi những bộ giáp năng lượng của phe Covenant, làm tăng độ cứng cáp của mình. Cánh tay của chúng thường là những xúc tu dài và khỏe, đóng vai trò như một chiếc roi tấn công kẻ thù, nhưng tốc độ ra đòn của chúng tương đối chậm và động tác ra đòn dễ quan sát.
Đầu của vật chủ cũng bị bẻ gãy khi phần xương cổ đã bị hóa lỏng trong quá trình lây nhiễm Flood. Với kích cỡ dài của phần đầu và cổ của một cá thể Sangheili, đầu của chúng thường bị bẻ ngược lại và đặt nằm trên vai phải của chúng. Khu vực đầu cũ của chúng được thay thế bởi một Pod infector.
Jiralhanae
Jiralhanae – còn được biết đến là “Brute” – là những giống loài to lớn, khỏe mạnh và hung bạo của phe Covenant. Các cá thể Jiralhanae bình thường thường có tính khí thất thường, nên chúng sẵn sàng đấu tay đôi với kẻ thù sau một thời gian đấu súng, và thường xuyên giành phần thắng bởi lợi thế hình thể to lớn và cứng cáp của chúng. Khi nhiễm Flood, sự hung bạo này tăng lên gấp bội. Chúng ít sử dụng vũ khí hơn, và luôn luôn chiến đấu tay đôi với đối phương, nhanh chóng áp đảo và tiêu diệt chúng. Với lợi thế cơ bắp, chúng thường chịu được rất nhiều sát thương. Tuy nhiên, tốc độ của chúng bị giảm sút đáng kể, tạo điều kiện phản công thuận lợi cho đối thủ.
Pod infector không chung sống bình an với vật chủ là Jiralhanae. Khi bị nhiễm, phần miệng của chúng bị xé toạc ra, và Pod infector sẽ sống ở bên trong đó.
Dạng trung ương chỉ huy (key minds)
Đây là những tập hợp của trí tuệ của Flood và có khả năng điều khiển chúng trong tấn công. Kích cỡ của chúng thay đổi rõ rệt, từ tương đối lớn đến kích cỡ của một hành tinh.
Proto-Gravemind
Proto-Gravemind trong Halo: CE Anniversary. Thi thể của Cơ trưởng Jacob Keyes có thể được thấy rất rõ ràng trong ảnh.
Đặc điểm quan trọng của bệnh dịch Flood là khả năng “ăn” và tập hợp trí thông minh và cảm xúc của vật chủ. Khi một trận bùng phát dịch đã lây nhiễm được đủ vật chủ để thu thập trí tuệ, chúng sẽ tự tái hợp lại, kết hợp xác của vật chủ với nhau để tạo thành một khối lớn. Khối này có khả năng thực hiện những công việc phức tạp như lái tàu không gian và điều khiển quân đội Flood. Tùy theo nhiệm vụ mà chúng cần thực hiện mà Flood sẽ đi tìm các vật chủ sở hữu các khả năng cần thiết. Ví dụ nếu như chúng cần đối phó một đạo quân lớn, chúng sẽ ưu tiên lây nhiễm cho các chiến binh hơn, thay vì các lực lượng chỉ huy chiến thuật. Nhờ sự ưu tiên này mà các Proto-Gravemind được tạo ra có một sự hữu dụng nhất định.
Gravemind
Gravemind sở hữu tên La-tinh “Inferi sententia“, nghĩa là “Kẻ chết biết suy nghĩ”. (“Thinking Dead“). Chúng là tập hợp ý thức của mọi cá thể Flood sau khi chúng đạt đến một mức độ nhất định, khi đã thu thập đủ “xác” – gọi là “biomass” – của nhiều loài sinh vật. Trong khi Proto-Gravemind chưa đủ khả năng để sở hữu ý thức, sau khi nó được cung cấp cho một lượng biomass đủ lớn (bao gồm canxi – một chất quan trọng trong việc hình thành một Gravemind). Gravemind thường sở hữu một trí tuệ siêu việt do kết quả của việc đồng hóa trí thông minh của những chủng loài bị Flood xâm nhiễm. Chúng cũng là giai đoạn cuối cùng của một trận bùng phát dịch của Flood, tuy nhiên độ phức tạp của sự bùng phát này thì còn tùy vào sự thành công của chiến dịch xâm nhiễm. Tức là, nếu như có điều kiện thuận lợi, một Gravemind có thể bao phủ toàn bộ bề mặt một hành tinh.
Cận cảnh Gravemind trong Halo 2: Anniversary.
Các giai đoạn trong một cuộc bùng phát Flood
- Feral Stage: Trong giai đoạn này, các cá thể Flood còn chưa đủ trí thông minh nên chỉ có thể giao tiếp thông qua các pheromone cơ thể. Tuy nhiên, bản năng của Flood vẫn khiến chúng lây nhiễm và thu thập canxi nhằm tạo ra Gravemind.
- Coordinated Stage: Đây là giai đoạn mà một Gravemind hoàn chỉnh đã được tạo ra. Độ nguy hiểm của cuộc bùng phát dịch, cũng như trí thông minh của Flood, tăng lên gấp bội.
- Interstellar Stage: Flood đã đủ trí tuệ và tài nguyên để sử dụng – hoặc thậm chí xây dựng – phương tiện du hành không gian để tiếp tục lây nhiễm các hành tinh khác.
- Transgalactic Stage: Bệnh dịch lây nhiễm hoàn toàn sự sống trong một thiên hà, và sẵn sàng xâm lược các thiên hà lân cận.
Thuốc chữa
Không có cách nào để “chữa” Flood, ngoại trừ tuyệt diệt hoàn toàn sự sống trong một thiên hà bị chúng lây nhiễm. Nói cách khác, chỉ có cách cắt đứt toàn bộ nguồn thức ăn mới có thể ngăn chặn sự bùng phát của chúng.
