Dù sở hữu trong tay một lực lượng quân sự khổng lồ, nhưng chắc chắn không gì hiện thân cho sức mạnh của Đế Chế hơn Adeptus Astartes, hay còn gọi là Space Marines. Họ là những siêu chiến binh vượt trội người thường ở mọi mặt, thành quả của công nghệ điều chỉnh gen, thiết lập tâm trí và luyện tập khắc khổ. Miễn nhiễm với mọi loại bệnh tật tự nhiên, sống sót trước những thương tích tồi tệ nhất mà vẫn tiếp tục chiến đấu, và được trang bị với những vũ khí mạnh mẽ nhất, Space Marines là chốt chặn tối thượng của loài người trước những hiểm nguy lẩn khuất trong thiên hà, những chiến binh vĩ đại nhất nhân loại chỉ đứng sau Adeptus Custodes. Họ là những Thiên Thần Chết Chóc của Hoàng Đế, và sợ hãi không có trong từ điển của họ.
Nhưng tất cả các Space Marines, ngay cả những chiến binh xuất chúng trong lịch sử Đế Chế, đều không bỗng nhiên một ngày “từ trên trời rơi xuống” (đừng hiểu theo nghĩa đen, bởi trong nhiều trường hợp họ thực sự đổ bộ xuống chiến trường theo cách đó). Không phải cứ búng tay một cái là những siêu nhân trong bộ Power Armor cao hơn 2 mét thình lình xuất hiện và đánh bại kẻ địch. Mọi Space Marines đều từng là những người thường, như hàng tỷ tỷ công dân Đế Chế khắp thiên hà; một số cá nhân có thể nổi bật hơn những người khác đôi chút, nhưng vẫn sẽ mất mạng nếu bay mất một mảng đầu. Nhưng nếu ai có ý nghĩ rằng việc trở thành Space Marines cũng chẳng khác gì nhập ngũ, chỉ cần tới điểm tuyển quân, trải qua vài đợt huấn luyện là thành một chiến binh oai vệ vác khẩu Bolter phơ chết lũ xenos và dị giáo, thì họ đã nhầm to, RẤT TO, rồi đấy.
ĐÃI CÁT TÌM VÀNG
Với những Chapter đặt đại bản doanh trên một hành tinh cố định, nguồn tuyển quân không đâu khác ngoài chính dân số trên hành tinh đó. Tuy nhiên với một số Chapters không có hành tinh quê nhà riêng, chu du khắp thiên hà trên những hạm đội khổng lồ thì chọn cách tuyển quân từ các hành tinh hoặc khu vực chiến sự mà họ được chỉ định phụ trách. Hai ví dụ tiêu biểu nhất cho trường hợp này là Chapter Black Templars và Dark Angels.
Nhưng dù là “an cư lập nghiệp” hay “nay đây mai đó”, phương thức tuyển quân của các Chapter nhìn chung là giống nhau. Tương tự Imperial Guard, Adeptus Astartes cũng tổ chức chiêu binh tình nguyện lẫn cưỡng chế (dù các Chapter chuộng vế đầu hơn). Ứng viên (được gọi chung là Aspirant) thường được chọn ra từ những chiến binh xuất chúng nhất, nên không có gì lạ khi các Hành Tinh Chết và Hành Tinh Hoang Dã là địa bàn tuyển quân lý tưởng, vì môi trường khắc nghiệt tại những nơi này trui rèn ra những cá nhân thiện chiến nhất.
Tuy nhiên khi xét đến tính hung bạo và bản năng sát thủ giết người không gớm tay, không có nơi nào tốt hơn những hang cùng ngõ hẻm tăm tối trên các Hành Tinh Hive: chẳng khó để kiếm được vài tên giết người cặn bã nhất Đế Chế ở các tầng thấp, và quan trọng hơn cả là dân số càng đông thì cơ hội kiếm được vài “cỗ máy giết chóc” tiềm năng càng lớn. Đến mức mà thi thoảng nguyên cả băng đảng tội phạm ở Hive bị săn lùng để đưa về Chapter tuyển chọn. Cũng có một số ứng viên đến từ những Hành Tinh Văn Minh, nhưng những trường hợp như vậy khá hiếm.
“Chúng ta là hộ vệ của nhân loại trước nỗi kinh hoàng trong bóng tối ngoài kia. Chừng nào chúng ta còn thở, chúng ta chiến đấu. Chúng ta là những Thiên Thần Của Cái Chết, và không gì có thể sống sót trước cơn thịnh nộ của chúng ta!” – Space Marines.
Nhưng không phải cứ chọn bừa một hành tinh, dành vài năm quan sát các đối tượng tiềm năng rồi “thu hoạch” là xong. Những nơi được Space Marines chọn làm địa bàn tuyển quân được các Apothecary (tương đương sĩ quan quân y) và Chaplain (tương đương cha tuyên úy) giám sát chặt chẽ từ xa. Ngoài khả năng chiến đấu, độ thuần khiết gen và tinh thần cũng là những yếu tố được đánh giá kỹ lưỡng, để tránh xảy ra tình trạng đột biến hay dính líu tới Hỗn Mang từ trong trứng nước (Kor Phaeron và Erebus: “nhớ bọn anh không?”).
Các sĩ quan của Chapter cứ khoảng một thế hệ lại tới viếng thăm khu vực tuyển quân một lần, và “những chiến binh oai vệ đến từ những vì sao” được coi là những vị khách VIP, lời nói của họ không khác gì luật lệ (nhân tiện thì cư dân trên nhiều hành tinh tuyển quân thậm chí còn không hề biết về sự tồn tại của Space Marines lẫn Đế Chế). Họ không đến để “làm sâu đậm tình quân dân”, mà là tổ chức các buổi sát hạch nhằm chọn ra những ứng viên tiềm năng cho Chapter. Những người sống sót, dù cho không đạt, vẫn có thể coi đó là điều may, vì các bài kiểm tra dù có nhiều hình thức, nhưng điểm chung là đều cực kỳ khắc nghiệt đến mức chết người. Chỉ số ít cá nhân có thể hoàn thành chúng, và những người được coi là đủ tiêu chuẩn sẽ được đưa đi; đa phần sẽ không bao giờ gặp lại người dân hành tinh mình lần nào nữa.
VƯỢT VŨ MÔN… HOẶC KHÔNG
Thật khó tin khi những Space Marines đứng đó lại từng là những con người nhỏ bé như vậy, phải không?
Kể cả sau khi đã được nhận vào Chapter, các ứng viên vẫn còn một chặng đường dài nữa phải vượt qua. Việc biến đổi người thường thành một Space Marine là một quá trình công phu tốn rất nhiều thời gian lẫn công sức, cùng nhiều điều kiện ngặt nghèo cần phải thỏa mãn mà vẫn tiềm ẩn rủi ro cao.
Trước nhất, tân binh BẮT BUỘC phải là nam giới, vì gene-seed và các cơ quan cần thiết với một Space Marine chỉ tương thích với gen và cân bằng nội tiết tố nam; cố gắng cấy ghép gene-seed của Space Marine cho nữ giới sẽ chỉ khiến đối tượng chịu đựng một cái chết trong đau đớn quằn quại. Tiếp theo, người được cấy ghép phải ở độ tuổi 10-16 (mặc dù về lý thuyết vẫn có hiệu quả với những người ở tuổi 20), vì các mô cấy ghép phải phối trí với nội tiết tố tăng trưởng tự nhiên trong giai đoạn trưởng thành, nhằm kích thích sự sinh trưởng và phát triển các khả năng độc đáo của Space Marine. Tính tương thích di truyền học miễn dịch giữa mô cấy và ứng viên cũng là yếu tố cần chú ý, vì nếu không thì không chỉ quá trình cấy có nguy cơ thất bại, mà người được cấy có thể tử vong hoặc hóa điên vì sự đào thải của hệ miễn dịch. Và cuối cùng nhưng không kém quan trọng, là tâm trí của đối tượng không có vết tích của Hỗn Mang.
Một khi đáp ứng được những điều trên, ứng viên sẽ bước vào quá trình cấy ghép, và cấp bậc của họ được nâng lên “tân binh” (Neophyte). Họ sẽ sinh hoạt, tập luyện và trải qua toàn bộ 19 giai đoạn cấy ghép tại Tu viện-Pháo đài của Chapter. Mỗi giai đoạn đều tiềm ẩn rủi ro riêng, vì các mô cấy rất phức tạp; có những mô chỉ thực sự hoạt động khi có sự hiện diện của các mô khác, nên có trường hợp một cái bị hỏng hoặc gặp trục trặc dẫn tới hiệu ứng domino với phần còn lại. Rất nhiều tân binh đã thất bại ở bước này, do cơ thể của họ không thể gánh nổi áp lực về mặt sinh hóa và nội tiết tố mới trong cơ thể mình. Một số khác thì không chịu nổi cường độ huấn luyện hà khắc hay quá trình điều chỉnh liên quan, vĩnh viễn từ bỏ cơ hội bước vào hàng ngũ những Thiên Thần của Hoàng Đế.
“Lên đồ nào Space Marines, chúng ta có vài tên da xanh cần xử lý”
Sau khi trải qua nhiều năm luyện tập, điều chỉnh tâm trí lẫn thể chất và phẫu thuật, những người xứng đáng sẽ chính thức trở thành Space Marines và gia nhập cùng những đồng hữu khác trong Chapter. Với những trường hợp thất bại, thường có hai kết cục chính cho họ: phần lớn thì bị xóa ký ức và trở thành các nô bộc (Serf) phụng sự cho Chapter; một vài người đen đủi hơn thì bị cải tạo thành những cỗ máy sinh học vô hồn dạng người gọi là Servitor, tồn tại chỉ để hỗ trợ các Techmarine trong các công việc liên quan tới những máy móc hạng nặng nguy hiểm. Nhưng dù cho trở thành ai đi nữa, thì kể từ lúc bước chân qua cánh cổng dẫn vào Tu viện – Pháo đài, họ sẽ vĩnh viễn không còn có thể trở lại cuộc đời trước kia của mình – dù là theo hướng tích cực hay tiêu cực.
