Tự cổ chí kim, bậc quân vương nào cũng luôn có một đội cận vệ bên mình; ngay cả Hoàng Đế Nhân Loại quyền uy cũng không phải ngoại lệ. Họ được gọi bằng rất nhiều danh xưng: Quân Đoàn Hoàng Kim, Đội Vệ Binh, Những Người Canh Gác Ngai Vàng, Hội Mười Nghìn, nhưng phổ biến nhất là Custodes. Sẽ không hề ngoa khi nói đây là đội quân con cưng của Hoàng Đế: từ giá trị của họ với Đức Vua của Nhân Loại, thẩm quyền mà họ được ban cho tới kho vũ khí mà họ sở hữu – tất cả đều xứng đáng với vai trò những bề tôi thân cận nhất của Hoàng Đế. Họ là những chiến binh xuất chúng và thiện chiến nhất của nhân loại, vượt xa cả lực lượng Space Marine trứ danh. Nhưng trong khi Astartes đơn thuần là công cụ cho ý chí của Hoàng Đế, thì sứ mệnh của Custodes còn hơn thế nhiều thay vì chỉ là những vũ khí sống.
NHỮNG CHỨNG NHÂN CỦA LỊCH SỬ
Tới thiên niên kỷ thứ 41, có thể khẳng định rằng ngoài Hoàng Đế, không ai còn sống biết về nguồn gốc của Adeptus Custodes – hay Legio Custodes khi xưa. Người ta chỉ biết rằng từ thời Chiến Tranh Thống Nhất thì các Custodian đã sát cánh bên Chủ Nhân Loài Người, sự tồn tại của họ lần đầu tiên được ghi nhận trong sự kiện pháo đài Nas’sau thất thủ. Theo một số tài liệu còn sót lại, Custodes là những chiến binh đầu tiên được tạo ra bởi Hoàng Đế, trước cả đội quân Thunder Warrior. Họ là thành quả của những kỹ thuật từ Kỷ Nguyên Đen Tối Của Công Nghệ kết hợp với trí tuệ thiên tài của Hoàng Đế, được điều chỉnh gen và tinh thần để trở thành những vũ khí hoàn hảo.
Là cận vệ của Hoàng Đế, nên dĩ nhiên Ngài đến đâu thì Custodes sẽ tới đó. Trong giai đoạn Chiến Tranh Thống Nhất và Đại Viễn Chinh, khi Đức Vua Của Nhân Loại trực tiếp bước ra chiến trường, các Custodian đã tham gia trong rất nhiều chiến dịch cả trên Terra lẫn giữa những vì sao bên cạnh Ngài; đôi khi còn là mũi tiến công do chính Hoàng Đế dẫn đầu. Sau khúc khải hoàn tại Ullanor, Hoàng Đế trở về Terra cùng với đội Custodian Guard, trong khi một số Custodian khác tiếp tục du hành cùng các Quân Đoàn với vai trò phái viên. Nhiệm vụ của họ là giám sát quá trình chinh phạt và báo cáo lại cho Ngài. Không chỉ là cận vệ cho Hoàng Đế, họ là cánh tay phải lẫn tai mắt nối dài của Ngài giữa một thiên hà bao la.
Cho tới trước Cuộc Vây Hãm Terra, dù chỉ tham chiến với quy mô hạn chế trước quân phản bội, nhưng đóng góp của Legio Custodes không thua kém bất cứ lực lượng trung thành nào. Trở về Địa Cầu từ cuộc Đại Viễn Chinh, Hoàng Đế tiếp tục xúc tiến kế hoạch tối mật “Dự Án Webway”, mà nếu thành công sẽ mở ra một thời đại mới đầy hứa hẹn cho loài người. Nhưng nỗ lực của Hoàng Đế đã đổ sông đổ bể khi primarch Magnus The Red vô tình phá vỡ lớp khiên tâm linh dựng quanh cổng Webway trên Terra. Sự cố này tạo điều kiện cho lũ sinh vật Warp tràn vào đường hầm Webway, buộc Hoàng Đế phải điều động Custodes cùng một số lực lượng khác vào trong Webway để đương đầu với lũ daemon. Trong 5 năm giao tranh tại Webway, khoảng 9,000 Custodian đã tử trận – tương đương 90% quân số Custodes. Nhưng nhờ sự chiến đấu quả cảm lẫn những hi sinh anh dũng của họ và Sisters of Silence, lũ daemon đã bị chặn đứng trước khi có thể vượt qua cánh cổng.
Vào giai đoạn cao trào của “Horus Dị Giáo”, Legio Custodes dù kiệt quệ sau hàng năm trời chiến đấu trong Webway, vẫn kiên cường đương đầu với những kẻ thù của Hoàng Đế. Hàng nghìn chiến công được ghi bởi những cận vệ hoàng kim, nhưng tất cả đều bị phủ bóng bởi sự kiện trên Vengeful Spirit. Khi Cuộc Vây Hãm Terra bước vào thời khắc quyết định, Hoàng Đế cùng một đội đột kích của Custodes đã dịch chuyển lên soái hạm của Horus, đích thân Ngài sẽ tuyên án cho đứa con phản trắc. Dù cuối cùng tên Warmaster phản phúc cũng bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng cái giá phải trả cũng vô cùng đắt: Primarch Sangunius tử trận dưới tay Horus, trong khi Hoàng Đế cũng bị trọng thương – và đó là thất bại lớn nhất của Custodes. Vết nhơ đó đã để lại nỗi hổ thẹn sâu sắc đối với các Custodian, và chiếc áo choàng đỏ được đổi thành màu đen như lời nhắc nhớ về thất bại khi xưa.
Sau cuộc nội chiến tàn khốc, Legio Custodes được đổi tên thành Adeptus Custodes, vai trò của họ giờ đây bị thu hẹp xuống chỉ còn là canh gác Cung Điện Hoàng Gia. Dù hiếm khi can dự các sự kiện bên ngoài Cung Điện, Custodes vẫn đóng vai trò quan trọng trong một số thời khắc hỗn loạn – điển hình là Thời Kỳ Bội Đạo dưới ách cai trị của gã High Lord Goge Vandire. Các lực lượng Space Marine cùng đồng minh Mechanicus hành quân về Terra nhằm lật đổ Vandire, nhưng vấp phải sự kháng cự quyết liệt của những chiến binh trung thành với y. Cục diện bế tắc chỉ được tháo gỡ khi một Centurion từ đội Companions đưa Alicia Dominica, thủ lĩnh của đội nữ chiến binh trung thành với Vandire, cùng năm nữ chiến binh khác tới diện kiến trước Hoàng Đế. Không ai rõ chuyện gì đã diễn ra trong phòng ngai vàng, chỉ biết rằng sau đó cô cùng những đồng đội đã tiến thẳng về căn phòng của Vandire, tuyên bố gã High Lord là dị giáo và chặt đầu y, chấm dứt một thời kỳ khủng bố và loạn lạc.
Với sự hồi sinh của Roboute Guilliman, sự xuất hiện của Great Rift và cuộc Hắc Viễn Chinh thứ 13 vào cuối thiên niên kỷ thứ 41, Adeptus Custodes cũng buộc phải thay đổi để thích ứng trong hoàn cảnh mới. Phía sau những cánh cửa đóng kín, primarch Guilliman cùng Captain-General Trajann Valoris sửa đổi Sắc Lệnh Giới Hạn mở rộng vai trò của Custodes. Rũ bỏ nỗi hổ thẹn năm xưa, chiếc áo choàng đỏ một lần nữa lại được những Custodian khoác lên mình khi họ tiến vào thiên hà. Giờ đây họ sẽ mang chiến tranh đến với những kẻ thù của nhân loại, trong khi đội Companions tiếp tục canh gác cho thân thể phàm trần của Hoàng Đế.
KHÔNG CHỈ LÀ NHỮNG VŨ KHÍ SỐNG
Dù Custodes nằm trong số những chiến binh đầu tiên được cải tạo bởi Hoàng Đế, họ chưa bao giờ được tạo ra để chinh phạt; nhiệm vụ đó dành cho đội quân Astartes. Điều này được thể hiện qua tư duy và cách luyện tập của Custodes, lẫn phong cách chiến đấu đơn lẻ thay vì theo nhóm của họ. Space Marines thì hoàn toàn ngược lại, những chiến binh này luôn duy trì mức độ phối hợp cao và chiến thuật tập thể. Vì lý do đó mà một vài Astartes tỏ ra coi thường Custodes, nhưng có lẽ đây là chủ đích của Hoàng Đế để Custodes chỉ thân cận với riêng mình Ngài. Nhưng dù sự thật có là gì, mọi Custodian đều tuyệt đối trung thành với Hoàng Đế và sẵn sàng thực thi mọi nhiệm vụ được giao, dù nó có nguy hiểm hay tự sát đến đâu đi nữa.
Dù các Custodian chia sẻ sự tương đồng di truyền với nhau, giữa họ không tồn tại tinh thần bằng hữu như Astartes để phối hợp như một đội. Khi nhìn vào cách mà họ được tạo ra, tính cá thể của Custodes lại càng rõ ràng hơn: quy trình để tạo ra một Custodian không đơn giản hay đại trà như với Astartes, tức là mỗi Custodian là độc nhất trong toàn cõi Đế Chế. Custodes duy trì truyền thống ghi nhận những chiến công phi thường bằng ban thưởng danh hiệu, được thêm vào tên của Custodian để biểu dương những công trạng đạt được khi phụng sự Hoàng Đế (Constantin Valdor đã nhận được tới 1,932 tên và danh hiệu cho tới trước cuộc tấn công Terra). Chúng được khắc ở phía trong bộ giáp của họ, và được coi là dấu ấn vinh quang cá nhân.
Nội dung huấn luyện của Custodes cũng khác xa so với Astartes, thiên về vai trò của cận vệ hơn là lính chiến. Blood Games là ví dụ tiêu biểu cho khuynh hướng này: một số Custodian sẽ đóng vai kẻ địch tìm cách đột nhập vào Cung Điện Hoàng Gia để ám sát Hoàng Đế, trong khi những người khác phải ngăn họ lại. Sau này “cuộc chơi” còn được nâng tầm bằng cách thả những thành phần nguy hiểm đủ thể loại được thu gom trên khắp Đế Chế vào trong Cung Điện, mục đích là để thử thách năng lực của Custodes trong hoàn cảnh thực tế (vì Custodes hiếm khi rời khỏi Cung Điện). Những bài luyện tập kiểu này giúp các Custodian dự đoán hành vi của kẻ địch, liên tục cải thiện mức độ an ninh để đảm bảo sự an toàn cho Hoàng Đế.
Để xứng đáng với địa vị phụ tá cho Hoàng Đế, chỉ xuất sắc trong chiến đấu thôi là không đủ với Custodes. Quá trình huấn luyện của họ còn bao gồm nhiều lĩnh vực khác như nghệ thuật, ngoại giao, địa lý, lịch sử,… Họ cũng am hiểu về quy tắc chính trị trên Terra, và thậm chí còn thâm nhập vào các Gia Tộc Quý Tộc để điều tra bất cứ mối đe dọa tiềm ẩn nào hiện hữu (một nhiệm vụ hoàn toàn không dành cho Astartes.) Captain-General (người đứng đầu Custodes) thường giữ một ghế trong hội đồng High Lords of Terra, cho phép họ lèo lái các động thái chính trị ở nhiều ban ngành Đế Chế trong khi vẫn là một chiến binh được kính nể.
Custodes không coi bản thân mình là lính mà là hộ vệ của Hoàng Đế. Họ không chỉ là bảo vệ thân xác phàm tục của Ngài, mà còn cả những lý tưởng, bí mật của Hoàng Đế lẫn hiện thân cho những gì loài người đáng lẽ sẽ trở thành. Do vậy, ngoài việc là những bậc thầy về nghệ thuật chiến đấu, họ cũng đồng thời là những học giả, thợ thủ công và cố vấn.
CUỘC ĐỜI CỦA MỘT CUSTODIAN
Nguồn gốc gene-seed của Custodes là một bí ẩn – đó là nếu như họ có thứ gì đó tương tự như “gene-seed” của Space Marines. Quy trình tạo nên Custodes khác hẳn và tồn tại trước cả những công nghệ tạo ra Space Marines. Mỗi Custodian là một tác phẩm độc nhất, thành quả từ kho tàng tri thức di truyền được tích lũy sau nhiều đời người.
Tạo ra một Custodes gian nan và tốn thời gian hơn nhiều so với Space Marine. Không như các tân binh Astartes bắt đầu được cấy ghép khi ở độ tuổi thanh niên, một ứng viên Custodes phải được can thiệp từ khi còn rất nhỏ. Quy trình điều chỉnh gen của mỗi Custodes là độc nhất và cực kỳ phức tạp. Người ta đồn rằng ban đầu, đích thân Hoàng Đế giám sát quá trình tạo nên từng Custodes. Dù quy trình tạo ra Custodes là tuyệt mật, các kỹ thuật hóa sinh-giả kim và phẫu thuật đã được giao phó lại cho chính họ, cho phép những Custodes mới được tạo ra ngay cả sau khi Hoàng Đế ngồi bất động trên Golden Throne. Cách thức cụ thể tạo ra họ là một bí ẩn; chỉ biết Custodes không được cấy ghép các cơ quan như những Space Marines. Thay vào đó, các biện pháp hóa sinh-giả kim được áp dụng để kích hoạt sự biến đổi của đối tượng, tác động lên từng tế bào lẫn linh hồn của họ.
Những Custodes đầu tiên được cho là có gốc gác từ con cái những gia đình quý tộc Terra, và thông lệ lệ này vẫn được duy trì cho tới thiên niên kỷ thứ 41. Các tân binh được đưa đến trước đại lộ Avenue of Sacrifice bên ngoài cổng Ascensor’s Gate tại Cung Điện Hoàng Gia, nhưng sẽ chỉ một số ít sống sót qua quá trình cường hóa và huấn luyện khắc nghiệt. Khi một cái tên có nguồn gốc từ thần thoại và lịch sử Terra được ban cho họ, cũng chính là thời khắc họ chính thức được công nhận là một Custodian. Được nhào nặn từ thuở bé để trở thành những chiến binh, chiến thuật gia và hộ vệ thượng thặng, Custodes chính là hiện thân của cái chết với những kẻ dám đi ngược lại ý chí của Hoàng Đế.
Custodian không già đi về mặt sinh học, nên một chiến binh kỳ cựu có thể sống tới một ngàn năm. Tuy nhiên những thương tích thể xác hay tuổi cao vẫn có thể ảnh hưởng lên họ; chậm đi 0.1 giây hẳn chẳng có gì to tát với nhiều người, nhưng đó là dấu hiệu cho hồi kết với vai trò cận vệ của một Custodian. Khi nhận thấy bản thân không còn đáp ứng được trọng trách được giao, người đó sẽ bỏ lại toàn bộ trang bị của mình và biến mất vào bóng tối của thiên hà. Giờ đây khoác lên mình bộ áo trùm đầu màu đen, họ vẫn tiếp tục phụng sự Hoàng Đế. Những cựu Custodian để mắt đến bất cứ nơi nào họ đặt chân tới, và nếu nhận thấy có mối đe dọa nào với Terra hay Hoàng Đế, họ sẽ cảnh báo cho Captain-General qua một kênh liên lạc bí mật. “Nghỉ hưu” không tồn tại trong từ điển của Custodes, vì chỉ khi chết thì bổn phận mới kết thúc.
