Sự giao thoa giữa những ý niệm luôn là điều gì đó thật kích thích, mê hoặc. Pha trộn dòng game giải đố và mô phỏng nhuốm thêm yếu tố huyền ảo, Strange Horticulture mở ra một thế giới tôi vẫn hằng mơ khám phá.

Một tiệm cây kỳ ảo…

Trong Strange Horticulture, người chơi vào vai một chủ tiệm sở hữu những loài cây có thể giải quyết tất tần tật các vấn đề và yêu cầu rất ‘dị’ của khách hàng, từ trị bệnh cho đến dọa người (:D). Để có thể tìm ra loài cây đáp ứng bài toán của khách hàng, người chơi sẽ cần 1) thu thập mẫu cây, thường bằng cách suy luận từ manh mối và xác định một vị trí cụ thể trên bản đồ, và 2) xác định ‘danh tính’ của mẫu cây bằng cách đánh giá ngoại hình, mùi hương và đối chiếu với nội dung trong một cuốn từ điển các loài cây.

Để nói về các loài cây có trong game, sự cụ thể và độc đáo trong đặc tính và ngoại hình của mỗi cây thật sự khiến tôi choáng ngợp. Hẳn đội ngũ làm game đã có khoảng thời gian thỏa thích thả trí tưởng tượng bay xa và ngồi brainstorm biến tấu hàng chục loài cây và cách hoạt động của chúng. Đến lần chơi thứ hai tôi vẫn không khỏi xuýt xoa thích thú trước dàn cây ‘mỗi người một vẻ’, thậm chí càng nhìn càng ra mỗi cây một tính cách.

Tất nhiên, chỉ sáng tạo về hình ảnh là không đủ. Cơ chế game nghe chừng đơn giản của Strange Horticulture đổi lại đòi hỏi người chơi rất nhiều sự kiên nhẫn và chú tâm. Hoạt động xác định cây thường là vòng lặp nhiều lần của quá trình mở từ điển, đọc mô tả, ngẫm nghĩ và quan sát những mẫu cây, rồi tiếp tục mở tài liệu và đọc lại. Bạn sẽ bị đánh lừa, sẽ chọn sai và thậm chí không biết phải thử gì tiếp sau khi sai. Bạn sẽ cảm thấy những quá trình thu thập xác định này hoặc rất nhọc nhằn hoặc rất thú vị, đôi khi là cả hai, nhưng cho dù trải nghiệm này đi theo hướng nào đi chăng nữa thì sẽ đều có điểm chung là sự rối bời và một cảm giác tự hào thỏa mãn khó tả sau khi bạn tháo gỡ được sự rối bời đó. Ở điểm này, có thể thấy độ khó của những câu đố đã được thiết kế một cách rất chỉn chu và tỉ mỉ. Những chi tiết đánh lừa người chơi được cài cắm tinh tế, chọn lọc, tạo chút cảm giác xoắn não mà không hề gây ức chế. Thời điểm độ khó được đẩy lên cũng là một điểm cộng rất đáng trân trọng của game. Qua đi cảm giác thích thú vì sự mới lạ của cơ chế game, tôi đã có thể rơi vào một trải nghiệm có hơi hướng lặp lại, ‘dễ quá’, nhưng game đã giải quyết vấn đề đó một cách rất tự nhiên bằng cách tăng tính phức tạp của các manh mối, giới thiệu cơ chế mới, và đặc biệt là đẩy câu chuyện lên cao trào.

…giữa một âm mưu đen tối

Strange Horticulture thật sự là một trải nghiệm đậm đà hương vị khi kết hợp những bài toán suy luận đầy tính kích thích với một cốt truyện bí ẩn, có chút rùng rợn. Xuyên suốt hơn chục ngày mở cửa tiệm, ta được tiếp xúc với những vị khách có động cơ khác nhau, đôi khi là thuộc các phe đối nghịch, tìm kiếm những loài cây với những mục đích, công dụng không thể đáng quan ngại hơn. Những vị khách khiến ta không khỏi băn khoăn, “Điều gì đang diễn ra?”, “Người này đóng vai trò như thế nào?”, “Mình nên ủng hộ hay phản bội nhân vật này?”. Tất nhiên, mỗi lựa chọn sẽ đưa chúng ta đến một diễn biến và kết thúc khác nhau.

Tuy nhiên, cần làm rõ rằng Strange Horticulture tuy có nhiều hơn một kết thúc (ending) nhưng không phải một game choose-your-ending, tức nếu bạn mong chờ một trải nghiệm cho phép bạn rẽ nhiều nhánh, khám phá nhiều hướng diễn biến câu chuyện khác nhau đáng kể, thì khả năng cao bạn sẽ bị thất vọng. Trải nghiệm chính của game xoay quanh giải đố – suy luận; yếu tố cốt truyện khiến hoạt động suy luận có nhiều mục đích và nhờ đó hấp dẫn, bánh cuốn, kích thích hơn, nhưng thiếu đi câu chuyện cũng không làm giảm sức hút độc lạ tự thân của cơ chế giải đố trên, giống như một món ăn ngon càng trở nên ngon hơn khi được bày biện tinh xảo và thêm thắt món ăn kèm phù hợp.

Một hành trình trọn vẹn

Tôi thích mô tả trải nghiệm này là trọn vẹn không phải theo nghĩa nó hoàn hảo, không tì vết, tôi cũng không chắc mình có thể tự tin cho game này là tuyệt tác, mà nó trọn vẹn theo nghĩa mọi thứ đều vừa đủ. Không quá dài không quá ngắn (tầm 5 đến 7 tiếng cho một lần chơi), không quá khó không quá dễ, không quá lạ không quá cũ, không quá lặp lại mà cũng không quá hỗn loạn. Điều quan trọng hơn hết là mọi sự vừa đủ đó đã cho phép tôi được sống cái fantasy của một nhà nghiên cứu sưu tầm uyên bác, trong một thế giới huyền bí hiện lên thật thuyết phục dù chỉ qua ít con chữ và những hình ảnh chỉ gói gọn xoay quanh cây cối và nhân vật. Là một đầu to mắt cận lỡ hẹn với con đường truy cầu tri thức, cảm giác lật tái lật hồi hàng chục trang từ điển để tìm cho ra thứ mình cần, hay việc định danh thành công 77 loài cây hiếm có khó tìm nhất trên đời đều là những phút giây chạm sâu vào tâm hồn tôi trân trọng và biết ơn vô cùng.

Theo lẽ tự nhiên, một khi ý tưởng đột phá, mang tính phát minh được sinh ra, những ý tưởng mang tính cải tiến, hoàn thiện sẽ nhanh chóng xuất hiện. Cá nhân tôi coi Strange Horticulture là một ý tưởng đột phá. Bởi vậy nên tôi cũng háo hức mong chờ sẽ tiếp tục (và sớm) có những game về cây cối, thực vật được phát triển, mà trong đó người chơi sẽ còn được sống ‘đã’ hơn nữa trong fantasy của mình.