Terra, thiên niên kỷ thứ 29. Có thể miêu tả xúc tích giai đoạn này trong 3 cụm từ: “loạn lạc”, “chia rẽ” và “xung đột”. Cái nôi của nhân loại từng một thời huy hoàng rực rỡ, nay không gì hơn ngoài một bãi chiến trường khổng lồ cho những trận chiến tàn khốc. Những tên lãnh chúa man di – công nghệ cát cứ các vùng lãnh thổ, liên miên gây chiến vì quyền kiểm soát toàn Terra. Để dẹp tan các thế lực này và thống nhất Terra, Hoàng Đế cần có một đội quân mạnh mẽ và thiện chiến hơn tất thảy đối thủ – và quả thực Ngài đã chuẩn bị sẵn một đội quân như vậy. Không phải là những kiệt tác sinh học Custodes, và Astartes thì đến cuối cuộc chiến mới góp mặt; Thunder Warriors mới là đội quân giúp Hoàng Đế đặt những viên gạch đầu tiên cho Đế Chế Loài Người sau này.
ĐỘI QUÂN BỊ LÃNG QUÊN
Thunder Warriors, hay còn có tên khác là Legiones Cataegis. Những chiến binh tiền-Astartes này được tổ chức thành hai mươi trung đoàn, với quân số mỗi trung đoàn chỉ vào khoảng vài trăm người, được đích thân Hoàng Đế đặt tên. Với lực lượng Thunder Warriors làm nòng cốt, lần đầu tiên trong hàng thiên niên kỷ, Terra được quy về một mối dưới trướng Hoàng Đế. Họ được cho là đã hi sinh sau Chiến Tranh Thống Nhất.
Tương tự Legiones Astartes sau này, mỗi quân đoàn được chỉ huy bởi một Primarch. Nhưng khác với Primarch của các Astartes, các Primarch của Thunder Warriors không có sự khác biệt thể chất so với những chiến binh mà họ dẫn dắt. Thay vào đó, họ chỉ đơn thuần là những chiến binh xuất sắc được Hoàng Đế thăng chức lên vị trí này.
Dường như có một sự tương đồng nhất định giữa các quân đoàn Thunder Warriors với quân đoàn Astartes. Ví dụ như quân đoàn Thunder Warriors số Bốn còn có tên khác là Iron Lords, chuyên về công thành chiến. Đây cũng chính là sở trường của Iron Warriors, quân đoàn Astartes số Bốn sau này.
Theo sử sách Đế Chế, toàn bộ Thunder Warriors đã hi sinh trong trận chiến cuối cùng trên núi Ararat, và các Quân Đoàn Astartes được tạo ra để kế tục họ. Nhưng theo lời Thunder Warrior sống sót có tên Arik Taranis, Hoàng Đế đã không bổ sung quân số họ, bào mòn Thunder Warriors tới những người cuối cùng qua các trận chiến, thậm chí là thanh trừng Thunder Warriors để mở đường cho những chiến binh Astartes thế chỗ họ, dựng lên câu chuyện trên Núi Ararat để che đậy những gì thật sự đã xảy ra. Thunder Warriors là đội quân thích hợp để chinh phạt Terra, nhưng không phải là những chiến binh sẽ giành lấy cả thiên hà trong kế hoạch của Hoàng Đế. Cuộc “thanh lý môn hộ” này được cho là do Custodian Guard đảm nhiệm; trong khi một nguồn khác thì tuyên bố rằng các Thunder Warriors nổi loạn chống lại Hoàng Đế khi biết về số phận ngắn ngủi của mình, dẫn tới việc Custodes tiêu diệt họ.
ĐƯỢC TẠO RA CHO CHIẾN TRANH
Hình thể của một Thunder Warriors to lớn hơn nhiều đa phần Space Marines. Dù đã ở giai đoạn thoái hóa thể chất, vài Thunder Warriors sống sót sau Chiến Tranh Thống Nhất vẫn dễ dàng áp đảo Astartes, thậm chí còn chiến đấu hăng hơn cả Custodian. Kể cả một Thunder Warriors thoái hóa nghiêm trọng vẫn có thể “cân” nhiều Astartes cùng một lúc. Họ có sức đề kháng rất cao trước các đòn tấn công tâm linh, trong khi đối tượng tấn công nhận lại cơ đau dữ dội; nguồn gốc của khả năng này được cho là do những Thunder Warrior thường xuyên phải đối mặt với phép phù thủy trong Kỷ Nguyên Xung Đột.
Một Thunder Warrior thoái hóa vẫn sở hữu lực chân khỏe tới mức có thể đá thủng thân người thường. Xương của họ cũng dày và to hơn Astartes: chỉ với một cú húc đầu, Thunder Warrior có thể đập vỡ sọ Astartes. Thân trên của họ cực kỳ rắn chắc, kết hợp với mẫu power armor đời đầu khiến họ gần như bất bại trong cận chiến. Phản xạ của họ cũng được cường hóa cực đại, giúp Thunder Warrior có thể né phát bắn từ một khẩu plasma giữa lúc đang mải giao chiến với hai Astartes khác.
Dẫu sở hữu khả năng chiến đấu ấn tượng như vậy, song bộ gen khiếm khuyết của Thunder Warriors khiến họ dễ trở nên mất kiểm soát và hung bạo. Loại công nghệ mà Hoàng Đế sử dụng để tạo ra Thunder Warriors, dù thành quả là những chiến binh siêu việt, nhưng không hiệu quả và tiên tiến bằng những kỹ thuật được dùng sau nay để tạo ra Space Marines. Yểu mệnh và đầy rẫy vấn đề về thể chất lẫn tinh thần, những trường hợp Thunder Warriors đột nhiên lăn ra chết hay bất tuân lệnh không phải là hiếm. Không như các Quân Đoàn Astartes sau này, họ sống như những lãnh chúa và tận hưởng chiến trận. Cảm xúc của họ không bị loại bỏ, và Thunder Warrior có tiếng là những người có khiếu hài hước khô khan.
SỐ PHẬN CỦA NHỮNG KẺ SÓT LẠI
Cuối Chiến Tranh Thống Nhất, một nhóm gồm ít nhất hơn hai chục Thunder Warriors sống sót dưới quyền Primarch Ushotan đã tham gia vào một cuộc nổi loạn tại Cung Điện. Toàn bộ quân phản loạn bị lực lượng Astartes sơ khai tiêu diệt, trong khi Ushotan mất mạng dưới tay Constantin Valdor. Tuy vậy vẫn còn một số nhóm Thunder Warriors bí mật ẩn náu, một vài người chọn cách rời bỏ hành tinh. Những thành phần này sau đó bị Quân Đoàn Astartes Thứ Nhất săn lùng và tiêu diệt.
Vào đầu giai đoạn Đại Viễn Chinh, một nhóm Thunder Warriors tự xưng là Dait’Tar nằm trong số quân phiến loạn trong Cuộc Nổi Dậy Cerberus. Hoàng Đế đã cử Quân Đoàn XII (sau này được gọi là World Eaters) tới dập tắt cuộc nổi dậy và trừng phạt lũ phản bội. Bất chấp sự thoái hóa thể chất của bản thân, cũng như bị một trong các Quân Đoàn Astartes thiện chiến nhất áp đảo quân số, các Thunder Warriors vẫn có thể gây ra thiệt hại không nhỏ lên đối thủ. Nhưng đến cuối thì cuộc nổi dậy cũng bị dập tắt sau vài tiếng giao tranh ác liệt.
Arik Taranis nằm trong số ít ỏi Thunder Warrior sống sót tới tận sự kiện “Horus Dị Giáo”. Bằng cách nào đó mà Taranis học được vài kỹ thuật mà Hoàng Đế đã dùng để tạo ra ông, và tìm cách xây dựng một đội quân của riêng mình. Ông ngờ rằng tuổi thọ ngắn của Thunder Warriors là tính toán có chủ đích của Hoàng Đế, mặc dù trong thâm tâm ông hi vọng đó đơn thuần chỉ là một khiếm khuyết; những Thunder Warriors không chết trận thì cũng gặp phải tình trạng thoái hóa tới cấp độ tế bào hay tâm trí bất ổn, và thường có tuổi thọ ngắn ngủi. Nhờ cái chết của một Astartes thuộc nhóm Outcast Dead dưới tay Ghota – cũng là một Thunder Warriors, Taranis đã tìm ra cách khắc phục khiếm khuyết trong gen của Thunder Warriors. Không rõ số phận của cả hai sau “Horus Dị Giáo”.
Bốn Thunder Warriors khác cũng sống sót sau trận chiến trên Núi Ararat, và trở thành đấu sĩ dưới The Maw, gần khu ổ chuột Swathe. Tarrigata, cựu astropath và là chủ nhân của họ, giúp họ giữ lại mạng sống thông qua cấy ghép các cơ quan từ những Thunder Warriors quá cố. Một trong số họ (Kabe) sau này mất mạng trong một trận đấu, và được một Thunder Warriors khác ban cái chết danh dự. Người thứ hai (Gairok) trở lên điên loạn và bị giết chết khi tấn công một Thunder Warriors khác. Người thứ ba (Vezulah Vult) tử trận trong lúc chiến đấu với một Astartes bị chiếm hữu thuộc Quân Đoàn Alpha. Dahren Heruk – Thunder Warrior còn lại trong số bốn người, được một Custodian ban cái chết danh dự sau khi đánh bại tên chiến binh Astartes kia và cứu mạng vị Custodian.
Có giả thuyết cho rằng Endryd Haar, một chiến binh World Eater và Blackshield sau này, có khả năng từng là Thunder Warrior hoặc một kiểu chiến binh tiền-Astartes biến đổi thành công lên Space Marine. Ông to lớn, mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn những Space Marines khác; ngoài ra ông cũng cực kỳ hung bạo và tâm trí có phần bất ổn dù không bị gắn Butcher’s Nails. Malcador gọi ông là trường hợp đặc biệt; bản thân Haar thừa nhận rằng ông từng chiến đấu bên cạnh Hoàng Đế trong Chiến Tranh Thống Nhất, và gọi các Dait’Tar là “những người anh em”. Tuy nhiên sự thật, dù có là gì, cũng đã theo Haar xuống mồ sau sự hi sinh của ông.
